铁路等级是指根据铁路所承担的客货运量和铁路在铁路网中所处的地位和作用而划分的等级不同等级的铁路要求不同的建筑标准，由于各国情况不同，划分铁路等级的标准也不完全相同。中国铁路分为三级，分别称为一级铁路、二级铁路和三级铁路。

各级铁路对轨道结构的强度要求不同。一级铁路干线要求最高，通常铺设无缝线路、重型钢轨、预应力混凝土轨枕 (包括宽轨枕)、弹性扣件、片石道床，以适应高密度、高速度行车的需要，具有重要的政治、经济和国防意义，在全国铁路网中起保证运输联系的骨干作用，远期年输送能力为800万吨及以上;二级铁路的强度要求较低，具有一定政治、经济和国防意义，在全国铁路网中起辅助联络作用，国家要求的远期年输送能力为500万吨至800万吨; 三级铁路是为一地区服务的地方性铁路，国家要求的远期输送能力为500万吨以下。