中国西南地区的重要铁路干线之一。起自四川省成都，经西昌、攀枝花至云南省昆明，全长1 100公里。该线北接宝成(宝鸡—成都)、成渝(成都—重庆)铁路，南连贵昆(贵州—昆明)、昆河(昆明—河口)铁路。是纵贯四川、云南两省的交通大动脉。

20世纪30～40年代，国民政府交通部曾对修建成都经西昌至昆明铁路作过草测。1952年，中华人民共和国铁道部第二设计院对该路开始进行勘测设计，1958年7月，分南北两段局部开工。1962年因国家压缩基本建设而大部分停工。1964年9月复工。该线由西南铁路建设总指挥部领导建设，中国人民解放军铁道兵部队及铁道部3个工程局等40多万人参加修建。1970年7月1日全线建成通车，1971年1月1日正式交付运营。1992年对全线进行电气化改造。

成昆铁路为国家单线I级铁路，年运量1 000～1 200万吨。线路采用重型钢轨，限制坡度为6‰，不同地段分别采用12‰、13‰、16‰的加力坡度。最小曲线半径，一般地段为600米，困难地段为400米。全线除成都、昆明外，共设车站122个，到发线有效长初期为650米，远期850米。桥梁1 031座，延长97公里，其中金沙江大桥主跨为192米。隧道和明洞441座，延长346公里，其中沙木拉打隧道长6 379米。桥梁、隧道总延长占线路全长的40%。沿线建有铁路军事专用线、军用饮食供应站和军用站台等军运设施。

全线经过四川盆地、横断山脉与云贵高原，地质复杂，岩层破碎，有500余公里地段位于烈度7～9度地震区。加之雨量充沛，滑坡、崩塌、错落、泥石流等不良地质现象极为发育，有“地质博物馆”之称。铁路穿山越岭，跨沟过河，迂回盘旋，桥隧相连，有几十个车站修在隧道内或桥梁上，工程的浩大艰巨，在中国铁路建设史上是空前的。沿线经济腹地包括四川、云南两省的7个地、市、州及其所属50个县市，森林、水力、矿藏资源丰富。该路的建成，对加强民族团结，促进西南地区资源开发、工农业发展和国防建设具有重要作用。