横枕木为轨道提供了支承，并将轨道荷载分配到道碴上。转辙器轨枕可充当与标准横枕木相同的效果，但它更长用以支承加宽的道岔或平交道口截面。轨枕是由很多类型的材料制成，包括木材、混凝土、钢和复合材料。美国铁道中大多数轨枕是处理过的木材做的，主要是橡木、橡胶木、松木或杉木。对于干线轨道，最普遍的尺寸是7in×9in、9ft长。较小的尺寸用于车场轨道中，例如6in×8in，8ft长。枕木是锯过的而非劈过的，并且大部分是由心材组成，树的这一部分用于制作家具不太理想，但用于枕木是理想的。一般而言，包含下列各项的轨枕将不会被购买者接受：腐朽;深度大于3in的一个孔洞，以及当距中剖面20～40in时直径大于1/2in或者当从其中部到轨枕断面20～40in时大于其所在表面的宽度的1/4的孔洞;具有平均直径大于其所在表面的宽度的1/4的木节，除非在同样的20～40in区域之外时;大于1/3轨枕宽度的环裂;纹理中一个超过1：15的倾斜(AREMA手册)。

当枕木从木材处理厂接收而风干时，有些轨道对一些或所有的枕木应用防开裂装置，例如钉接板。枕木应当在用防腐剂处理之前进行风干。传统上使用自然风干，其中枕木堆积成以致于维持气流在枕木周围使它们干燥到合适的水分含量。因为这是一个自然干燥过程，它是耗费时间的。其他的风干方法包括Boulton干燥、蒸发干燥和蒸汽调湿。不同类型的木材对这些方法反应不同，因此应当注意选择最好的方法。

风干从木材中除去充分的湿气以允许防腐剂的添加。在风干过的枕木用防腐剂处理之前，应当将它们以扁斧劈成垫板并为线路道钉镗孔。

用防腐剂处理枕木以防止腐朽并延长枕木的使用期限。煤沥青木材防腐剂或者煤焦油或重石油的混合物是所使用的主要防腐剂。处理成效用每立方英尺防腐剂以磅计的保持力来度量。取决于木材的种类，煤焦油或石油基防腐剂的保持力应当是6～8pcf。也可以使用其他防腐剂，例如水溶性盐或五氯苯酚。枕木的处理必须满足美国木材保护协会(AWPA)的规范C—6。预应力混凝土轨枕用于重吨位、繁忙交通量或者出现陡坡或锐曲线的位置。预应力混凝土轨枕制造成类似于木轨枕的尺寸。钢轨紧固件的插入物被浇筑到混凝土中。不使用垫板，但是在钢轨下放置绝缘垫或缓冲垫以吸收冲击并防止钢轨中的信号电流进入轨枕。通常混凝土的强度是7000psi或更高。

钢枕常常用于竖向净空是一个因素的位置，因为钢枕的设计从轨枕顶部到道碴底部的距离少于用于标准木轨枕或混凝土轨枕的距离。由复合材料制成的轨枕正在研制和试验中，以确定它们是否具有用作轨枕的耐久性和弹性。

在大部分现有的轨道上，仅仅因为有必要或者有在场地更新的基础时轨枕才被更新。预应力混凝土轨枕应当铺设在表面之外以给出最好的成效，因此，对于在现有轨道中的轨枕更新，它们是较不经济的。