宣杭铁路是华东铁路南北第二通道的重要组成部分。该线北联皖赣、淮南、商阜线，南接浙赣线，构成北方地区和中原腹地联通浙江的捷径，分流津浦线南段、沪宁线、沪杭线和南京、上海枢纽的客货运量，减轻南京长江大桥和南京东编组站的运输压力，改善华东地区铁路布局，并为内地增加一条经萧甬线至北仑港出海的运输通道。

1986年，国务院正式批准宣杭铁路设计任务书，1987年，铁道部批复宣杭铁路初步设计，确定宣杭铁路全长237公里，包括宣城至长兴段新建铁路117公里和长兴至杭州段既有铁路改造120公里;工程总投资3.75亿元，其中新建宣城至长兴段3.5亿元，改造长兴至杭州段2500万元。

长兴至杭州段原为一条铁路支线，于1972年建成通车。改造该段的主要工程是更换钢轨和枕木，延长站场股道长度，改建部分交道口，改变闭塞方式，改造相关的配套设施。

宣城至长兴段西起皖赣铁路宣城车站，向东跨水阳江后经郎溪、广德县境，东接长兴至杭州段铁路的长兴车站。线路按铁路Ⅰ级标准设计，正线数目为单线，限制坡度上行为6‰、下行重车方向4‰。牵引种类，初期为蒸汽机型，远期为内燃机;到发线有效长850米、预留1050米;最小曲线半径一般地段800米，困难地段400米，采用继电半自动闭塞方式;线路设计的下行重车方向最大货流密度1260万吨。宣杭线在安徽境内约81公里，全线大中型桥梁多座，其中水阳江特大桥长3.7公里。设有宣城、建国、洪村桥、十字铺、誓节渡、化古塘、广德、上壬村8个站。宣城车站为皖赣线上现有的区间给水站，亦为宣杭线与皖赣线的接轨站，有到发线2股，有效长度分别为878米和936米。宣杭线宣城至长兴段于1987年9月正式开工建设，由铁道部第四工程局承担施工任务。1991年，工程基本竣工。1992年全线实行临管运营。