龙舟竞渡是端午节的一项重要习俗。我国为龙舟的故乡，3000余年前的西周古籍《穆天子传》中已有“刻大桐木为虬头”的记载。古时的龙舟装饰十分讲究，舟身窄而长，有龙头、龙尾，还有鳞甲，船上结七彩，张旗伞，舟首装上威风凛凛的木雕龙头，头两侧装上水牛形的大角，即龙角。角上还写有寓意吉祥的词句，如“五谷丰登”、“风调雨顺”等。

龙舟竞渡源远流长，早在春秋时期已出现浙江鄞县出土的一件春秋时期的青铜钺上就有古代越人竞渡的图像。民间赛龙舟的习俗，在唐代已盛行。

由于各地风俗习惯不同，形成了风情各异的龙舟赛。温州水乡每年端午常有龙舟竞渡之举，龙船船身绘上龙鳞，船上旗帜和划手服饰皆同一颜色。湖南汩罗江是龙舟的故乡，每逢端赛龙舟时，人们身穿盛装，点着蜡烛，抬着龙舟到屈子庙祭拜，然后才挂红下水。广东的龙舟赛，分斗龙船和划龙船，前者用于比赛，后者作为表演。广东龙舟长达30余米，桡手有七八十人之多，竞渡之时，鼓乐齐鸣，场面蔚为壮观。贵州黔东南苗族的龙舟与一般龙舟不同，由三只独木船联合而成，中间较长的称为“母船”，船上由鼓手指挥，两边的船身较短，称“子船”。福建厦门集美国际龙舟节邀请赛闻名遐迩，这里的龙舟池四周长1800米，专为龙舟竞渡而建。四川万县的龙舟赛大都在长江里进行，龙船是特制的“泥鳅背”式的尖底狭长船，大的可容七八十人，竞渡终点以夺旗或抢鸭子告捷。云南澜沧江上的龙舟，头与尾系

木雕而成，每只船可容四五十人不等，船中站立者是一个敲击链锣的指挥者，船头有三四个彪形大汉，双手紧握龙头，随着锣声有节奏地压动船头，使船首点头排浪前进，场面壮观至极，令人驻足。