“慢火车”是1990年代中国提出的，列车时速有以下几个类别：慢的时速60公里/小时乃至在特殊困难路段是三四十公里/小时，快速旅客列车80公里/小时，特快旅客列车时速120—160公里/小时，随着高速铁路网逐渐编织成型，越多越多的城市地区结束了无高铁通车的情况，慢火车目前很少出现在大众的视野之中。

在一些经济相对落后的偏远山区，由于地理条件和人口数量的限制等综合考量无法建设高速铁路，解决周边人们日常生活的出行方式“慢火车”便成为了人们生活的主要交通工具，它是开启秋收时节外出务工人员返乡回家秋收的唯一的快速通道；它是人们辛苦一年收获的当地特产带向周边城市补贴家用的便民“货车”；它是近在咫尺却远在天边的亲戚和朋友们往来相会的纽带；它承载了几代人回忆的刻录机，记录了许多美好的爱情故事和年轻人外出奋斗的场景。正因为有了这项惠民工程，将偏远山区的村落一个一个串联起来，它实现了人们对现有生活努力奋斗的目标，承载着人们对未来美好生活的憧憬，为沿线人们脱贫致富奔小康起到了关键的作用。

2018年至今开行了1650余列相对“扶贫”客车，80余列公益列车，它们见证了偏远山区经济发展，记录人们对美好生活的奋斗史。